lunes, marzo 14, 2016

ExoMars lanzada con éxito!!

 Lanzada hoy, 14 de marzo de 2016 desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán), la sonda ExoMars ya se dirige a su misión en Marte.



Objetivos de la misión ExoMars:
 La misión tiene como objetivo fundamental buscar evidencia de vida en Marte, tanto pasada como presente. Su objetivo secundario es investigar la variación en composición de la superficie, caracterizar la geoquímica y geofísica en Marte, la distribución de agua y detectar los posibles elementos peligrosos para la subsiguiente misión tripulada.



Rover de la misión ExoMars


Agencia: ESA y Roscosmos
Tipo de misión: orbitador, aterrizador y un rover
Fecha de lanzamiento: 14/3/2016
Fecha estimada de inserción en órbita: 2017
Fecha estimada de aterrizaje de la sonda de superficie: 2018
Duración de la misión: Datos estimados:                  
- Rover ExoMars : 6 meses                  
- Aterrizador fijo: 3 meses                 
- Satélite TGM: 6-8 años
Cohete de lanzamientoProton-K & -M Briz-M
Lugar de lanzamiento: Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán)

 ExoMars es una proyecto desarrollado mediante la colaboración entre la ESA (Agencia Espacial Europea) y Roscosmos (Agencia Espacial Federal Rusa). Esta misión forma parte del Programa Aurora Europeo. Su objetivo es enviar un orbitador a Marte, el cual constará de dos partes, un aterrizador fijo y un rover explorador, el ExoMars (inicialmente iban a ser dos, ver cuatro párrafos más abajo).


 El programa tendrá dos misiones, comenzando la primera en 2016 con el lanzamiento del satélite europeo Trace Gas Mission (TGO) y el aterrizador inmóvil denominado Módulo Demostrador de Entrada, Descenso y Aterrizaje EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module), también fabricado por la ESA, sobre la superficie de Marte.

 Esta primera misión tendrá dos objetivos principales: mediante los instrumentos del Orbitador (TGO) se detectarán y estudiarán las trazas de los gases atmosféricos, como el metano que podrían indicar la presencia de procesos biológicos o geológicos activos y el cual también servirá para retransmitir los datos de la misión de 2018.

Por su parte, el EDM, liberado desde el Orbitador, contará con sensores para evaluar el rendimiento del aterrizador durante el descenso, así como sensores adicionales para estudiar el entorno del lugar de aterrizaje ayudando de esta manera a seleccionar el lugar de aterrizaje para la segunda misión.
 
 La segunda misión será en 2018, cuando se desplegarán un rover y una plataforma de superficie sobre la superficie del planeta equipada con varios instrumentos científicos.

Inicialmente estaba previsto colocar dos rovers en la superficie de Marte: el rover europeo ExoMars y el rover estadounidense Mars Astrobiology Explorer-Cacher (MAX-C). Sin embargo, la última información que aparece en la web de ESA aclara que la misión de 2018 incluirá la colocación en superficie del rover ExoMars y una plataforma de superficie Rusa ("The 2018 mission of the ExoMars programme will deliver a European rover and a Russian surface platform to the surface of Mars"), pero no habla del rover MAX-C, cuyo proyecto fue cancelado en abril de 2011 por recortes presupuestarios en la NASA.

 Ambas fases utilizarán cohetes Proton de fabricación rusa y facilitados por Roscosmos.
Instrumentos de estudio biológico de ExoMars:
•   Urey: Es un instrumento de muy alta sensibilidad para estudiar una gama pequeña de moléculas de origen biológico.

•   Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA): Es para separar y analizar los compuestos de material evaporado mediante el uso de un láser, asistido de un instrumento de cromatografía de gases y un espectrómetro de masas o "GMCE", que son de baja sensibilidad pero pueden detectar un rango muy amplio de moléculas.

•   Life Marker Chip (LMC): Es para la detección de una amplia variedad de componentes de la vida, incluyendo aminoácidos, que son los principales componentes de las proteínas, y trifosfato de adenosina (ATP), que es la molécula básica involucrada e la transferencia de energía en las células

 El calendario de la misión ExoMars es el siguiente:
Calendario planificado de la Misión ExoMars

Fuentes: 

lunes, septiembre 28, 2015

Nuevas pruebas que apoyan la posibilidad de existencia de agua en Marte


La sonda MRO, mediante su espectómetro CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectometer for Mars), ha encontrado nuevas pruebas que permiten mantener la esperanza de que la existencia de agua en estado líquido en Marte sea, hoy por hoy, una realidad.

A través de un estudio publicado en la revisa Nature, la NASA ha presentado un nuevo estudio con pruebas que permitirían afirmar la presencia de agua líquida en Marte, probablemente agua salada. Esto último, y dependiendo de la salinidad del agua, sería un condicionante para permitir el desarrollo de vida.

El hallazgo se ha hecho en el crater Gale.

Crater Gale, en Marte


 El crater Gale tiene un diámetro de 154 km con una antigüedad estimada entre 3,5 y 3,8 millones de años.

 El Mars Science Laboratory (MSL) fue lanzado el 26 de noviembre de 2011, aterrizando el MSL el 6 de agosto de 2012 (ver otra entrada "La búsqueda de vida en Marte. Misiones pasadas, presentes y futuras", en este mismo blog)



Relacionado directamente con otro estudio presentado el pasado mes de abril, en que se indicaba que el rover Curiosity habría comprobado, mediante la estación meteorológica instalada en el rover y denominada REMS (Rover Environmental Monitoring Station) que por efecto de los percloratos, los cuales tienen la capacidad de absorber vapor de agua ambiental para formar salmueras, y los cloratos, se podría estar formando agua líquida, al menos, en el crater Gale, sobre todo en las estaciones más cálidas y en forma de salmueras.

REMS del Curiosity



 El REMS, Rover Environmental Monitoring Station, instrumento proporcionado a la NASA por una colaboración científica entre España y Finlandia, es una estación meteorológica que es capaz de medir la presión atmosférica, la humedad, la dirección y la fuerza del viento, la temperatura ambiental y los niveles de radiación ultravioleta.








A este nuevo hallazgo se le está dando más importancia que a otros anteriores ya que, al parecer, las pruebas encontradas permiten deducir que los signos de agua fluyendo por Marte podrían indicar la existencia de nichos que permitiesen el desarrollo de vida.

Para más información sobre misiones pasadas, presentes y planificadas para el futuro al planeta rojo, por favor, dirígete a esta otra entrada en mi blog "La búsqueda de vida en Marte. Misiones pasadas, presentes y futuras".


Fuentes:
Artículo en la web Nature: 


Web de la NASA:


Wikipedia:


Artículo de este blog: 




jueves, julio 16, 2015

Hoy hace 46 años del lanzamiento del Apolo 11 a la Luna

 El 16 de julio de 1969 fue lanzada al espacio la misión Apolo 11 (AS-506). Su objetivo, lograr que un ser humano caminase sobre la superficie lunar. El primer ser humano en pisar otro cuerpo celeste distinto de aquel en había nacido.

Vista de la Tierra desde el Apolo 11
Insignia de la misión Apolo 11
 Lanzado al espacio a las 13:32:00 UTC del 16 de julio de 1969 por un cohete Saturno V desde Cabo Kennedy (Cabo Cañaveral), afrontando un viaje cuya duración fue en total 8 días y que marcó un antes y un después no solo en la carrera espacial, sino también en la dura época de la guerra fría y, sobre todo, en la historia de la Humanidad, el Apolo 11 formaba parte del programa Apolo de la NASA cuyo nacimiento tuvo lugar en 1960 y como objetivo principal el sobrevuelo tripulado de la Luna para identificar una zona apropiada que permitiese un eventual alunizaje de astronautas. 



 La tripulación del Apolo 11 estaba formada por los tres astronautas Neil A. Armstrong (Comandante de la Misión, 38 años), Edwin E. Aldrin Jr. (piloto del modulo lunar "LEM", 39 años y apodado Buzz) y Michael Collins (piloto del módulo de mando, 38 años). Las naves eran dos, el modulo lunar "Eagle" y el módulo de mando "Columbia". Ambos nombres fueron elegidos por el Comandante Neil. A. Armstrong.

 Después de 4 días de viaje, el 20 de julio de 1969 a las 20:17:40 UTC el Apolo 11 alunizó con éxito sobre la superficie lunar en el Mar de la Tranquilidad recibiendo el punto exacto del alunizaje "Base Tranquilidad".

Huella sobre la superficie lunar del astronauta Buzz Aldrin
Seis hora y media después de alunizar, el 21 de julio de 1969 a las 02:56 UTC, el hombre, Neil A. Armstrong, pisaba por primera vez otro cuerpo celeste distinto de la Tierra y enviaba un mensaje que ha quedado para la posteridad: "Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la Humanidad", quedando grabado en la retina de todo el mundo una de las imágenes más representativas de este logro, la huella del astronauta Buzz Aldrin sobre la superficie lunar.
El paseo lunar tuvo una duración de 2 horas y 31 minutos y se recorrió una área de 250 metros. Durante este, los astronautas realizaron importantes experimentos científicos, instalan un ALSEP con varios experimentos, una bandera estadounidense de 100 por 52 cm, dejan un disco con los mensajes y saludos de varias naciones del mundo, las medallas recibidas de las familias de Yuri Gagarin Vladímir Komarov, las insignias del Apolo en recuerdo de Virgil GrissomEdward White Roger Chaffee, fallecidos en el incendio de la nave Apolo 1, sellan con un tampón el primer ejemplar del nuevo sello de correos de 10 centavos y recogen 22 kg de rocas lunares.

Fotografía de Buzz Aldrin tomada por Neil Armstrong




















 El viaje de regreso a casa comienza el día 21 de julio a las 19:34, cuando el Eagle se eleva sobre la superficie lunar en busca del Columbia, en una maniobra que dura tres horas y media hasta que ambas naves se encuentran y vuelan en formación. Una vez acoplados ambos módulos, el Eagle es liberado cayendo sobre la superficie lunar y, a las 06:35 del día 22 de julio inician el regreso realizando una maniobra "inyección trans-tierra" consistente en efectuar un encendido de los motores  durante dos minutos y medio para situar al Columbia en la trayectoria correcta de caída hacia la Tierra cuya duración fue de 70 horas culminando cuando la cápsula que traía de vuelta a los astronautas caía sobre el Pacífico a las 18:50 del 24 de julio.


La cápsula de la misión amenizada en el Pacífico


La duración total de la misión fue de 195 horas, 18 minutos y 35 segundos.


Fuentes:

Web oficial de la misión en la página de la NASA:

https://www.nasa.gov/mission_pages/apollo/apollo-11.html

Reportaje de la NASA de la misión Apolo 11:
http://www.rtve.es/alacarta/videos/fue-noticia-en-el-archivo-de-rtve/reportaje-nasa-sobre-mision-del-apolo-11/535341/

Cobertura del alunizaje del Apolo 11 por parte de la CBS:
https://www.youtube.com/watch?v=E96EPhqT-ds



                                                                      Video original de la NASA del primer paseo lunar

martes, julio 14, 2015

La sonda New Horizons llega a Plutón tras más de 9 años de viaje

Última foto de la sonda New Horizons antes de entrar en la órbita de Plutón
 La sonda New Horizons, lanzada por la NASA el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral utilizando un cohete Atlas V, ha alcanzado su objetivo al entrar hoy, 14 de julio de 2015, en la órbita de Plutón tal y como estaba planificado.

 La ventana de lanzamiento utilizada permitió a la New Horizons alcanzar Júpiter el 28 de febrero de 2007 y realizar una maniobra orbital para obtener un nuevo empuje facilitando a la sonda una trayectoria directa a Plutón y ahorrando entre 2 y 4 años en llegar a su destino. 

 Los objetivos de la sonda son la caracterización de la geología global y de la atmósfera, así como de la morfología de este "planeta enano", así denominado en 2006, así como de sus satélites (*). De estos últimos, tendrá por objetivo el estudio de su composición. 
Otros objetivos adicionales son el estudio de la variabilidad de la superficie y la atmósfera del planeta, así como la obtención de imágenes de alta resolución del planeta y Caronte, buscar satélites aún no identificados y nuevas estructuras de anillos alrededor de Plutón.
Una vez alcance estos objetivos, la sonda posiblemente sea dirigida al cinturón de Kuiper para caracterizar uno o dos objetos de esta zona, estos últimos aún por decidir.

 Los primeros resultados se esperan para la madrugada del miércoles, cuando comenzarán a llegar, entre otros, imágenes de alta resolución obtenidas con la cámara LORRI de la sonda con una resolución de hasta 70 metros/pixel, en las que se podría llegar a distinguir detalles de un tamaño similar a un campo de futbol.


La famosa fotografía de la Tierra vista desde la Voyager I
a 6.000 millones de kilómetros de distancia
 Además de la propia emoción del logro alcanzado con esta misión, y al menos en mi caso, se suma la de la espera no solo de las imágenes de alta resolución y las conclusiones de los datos, los cuales podrán hacerse esperar hasta 16 meses; me refiero a la obtención de una imagen en alta resolución de la Tierra vista justo antes de que la sonda sea orientada hacia el cinturón de Kuiper. Quizá esta imagen no sea tan impresionante, misteriosa y emocionante como la que obtuvo la Voyager I el 14 de febrero de 1990 desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros y que inspiró el famoso y maravilloso libro del Dr. Carl Sagan "Un Punto Azul Pálido" ("Pale Blue Dot. A vision of the human future in space"). 
No hay mejores palabras para describir qué se observa en la citada imagen que las del propio Carl Sagan:
"From a distant vantage point, the Earth might not seem of particular interest. But for us, it's different. Consider again that dot. That's here, that's home, that's us. On it everyone you love, everyone you know, everyone you ever heard of, every human being who ever was, lived out their lives. The aggregate of our joy and suffering, thousands of confident religions, ideologies, and economic doctrines, every hunter and forager, every hero and coward, every creator and destroyer of civilization, every king and peasant, every young couple in love, every mother and father, hopeful child, inventor and explorer, every teacher of morals, every corrupt politician, every "superstar", every "supreme leader", every saint and sinner in the history of our species lived there - on a mote of dust suspended in a sunbeam."





(*) Si bien el satélite más famoso es Caronte, en la actualidad ya se conocen otros cuatro más: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Página oficial de la misión:
https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

lunes, julio 13, 2015

Curiosity encuentra evidencias directas de la existencia de un continente en Marte

 Según publica Nature Geoscience, el rover Curiosity ha encontrado rocas cuya composición es muy similar a la de la corteza continental del planeta Tierra.


 Mediante los experimentos realizados con la ChemCamera del rover, cuyo funcionamiento se explica más abajo (*), se ha podido analizar los componentes de un número determinado de rocas e identificar una alta composición en feldespato (grupo de minerales tecto y aluminosilicatos que representan un volumen del 60 % de la corteza terrestre), permitiendo pensar en un origen magmático a través de una importante actividad geológica u orogénesis. Según el estudio, su composición es similar a la de la corteza continental terrestre más antigua hallada hasta el momento.

Los continentes terrestres se encuentran formados por este tipo de rocas y su composición difiere a la corteza oceánica. Además, dicha actividad geológica fue fundamental para permitir el desarrollo de la vida en la Tierra.


(*) Funcionamiento de la ChemCam del rover Curiosity:

1. ChemCam dispara un laser en una serie de pulsos contra un objetivo (roca o arena). El laser de la ChemCam is muy potente, aunque es invisible al ojo humano.

2. Los electrones dentro del objetivo (la roca o la arena) comienzan a excitarse y a emitir luz. El flash de luz resultante es claramente visible al ojo humano.

3. La ChemCam recibe esta luz (luz verde discontínua) con un telescopio integrado en el rover y es enviada a una fibra óptica en el cuerpo del rover. El espectómetro "lee" la luz e identifica los tipos de átomos dentro del objetivo (roca o arena). La ChemCam es capaz de distinguir diferentes elementos porque cada elemento químico tiene su propia y única "huella". Las chispas de los diferentes elementos y tipos de roca también tienen su propio color. Conociendo qué átomos hay presentes en la roca objetivo le dice los científicos de la ChemCam su composición.


Fuente:
Nature Geoscience

martes, julio 07, 2015

La búsqueda de vida en Marte. Misiones pasadas, actuales y futuras.

 Desde siempre el ser humano ansía averiguar si existe vida en otros planetas. De hecho, en casi todos los antiguos imperios de todos los continentes se han encontrado figuras, dibujos o representaciones de supuestos seres de vida extraterrestre. Si bien quizá esto pueda responder a esos deseos de no estar solos en el universo, la ciencia, principalmente la proto-ciencia llamada exobiología o astrobiología, centra su esfuerzos en estudiar cómo podría haber surgido la vida, su existencia y presencia así como su influencia en el conjunto del Universo, incluyendo a la Tierra. Carl Sagan, pionero de su desarrollo y quizá su divulgador más conocido, estuvo siempre vinculado a la búsqueda de vida extraterrestre.

 
 Tras años de enviar misiones al planeta rojo, es, desde hace unos 11 años, el momento en que mayores descubrimientos y esperanzas de encontrar vida, aunque sea en su forma más simple. Aquellos que seguimos con emoción los éxitos de los rover que actualmente están trabajando sobre la superficie marciana, Opportunity desde hace 11 años, y Curiosity camino ya de 4 años, esperamos impacientemente la noticia que confirme que, efectivamente, hay, o al menos hubo, vida en Marte.

 El siguiente resumen pretende concentrar en pocas líneas las misiones pasadas, presentes y futuras que tienen una relación directa con la búsqueda de vida en el planeta Marte. Las que aquí aparecen son aquellas que pueden ser consideradas un éxito, bien parcial o total. 


 En el pasado se han planificado y enviado muchas otras misiones que, sin embargo, no han logrado alcanzar su objetivo en el intento de llegar a Marte, bien sea en la fase de lanzamiento como en la entrada en órbita, durante el descenso o ya una vez alcanzada la superficie.


Misiones pasadas, por orden cronológico:


Programa Mars soviético:


 El programa Mars soviético comprendía una una serie de sondas enviadas por la Unión Soviética a Marte a partir de 1960, algunas lanzadas inicialmente bajo los nombres genéricos KosmosKorabl o Sputnik y renombradas posteriormente en función de su éxito o fracaso.

La mayor parte de estas sondas fracasaron en su misión, la mitad de ellas durante el despegue.

Mars 1:

Objetivos de la Mars 1:
El objetivo principal de la Mars 1 era volar a una distancia de 11.000 km del planeta, tomar fotos de la superficie y mandar información sobre la radiación cósmica, impactos de micro meteoritos, sobre el campo magnético de Marte, radiación ambiental,  la estructura de su atmósfera, y sobre la presencia de posibles componentes orgánico

Tipo de misión: 
sonda interplanetaria
Sonda Mars 1 soviética
Agencia: Programa espacial soviético.
Fecha de lanzamiento: 1 de noviembre de 1962
Fecha de inserción en órbita: 19 de junio de 1963
Duración de la misión: 1 año
Cohete de lanzamientoMolniya
Lugar de lanzamiento: ?

Resultados de la misión:
La Mars 1 tuvo un resultado poco satisfactorio ya que recopiló poca información y perdió contacto al llegar a Marte. 

Mars 3:

Objetivos de la Mars 3:
Contando con dos módulos, un orbital y un aterrizador, cada uno tenía sus propios objetivos.

Módulo orbital:
•   Obtención de imágenes de la superficie marciana y de las nubes
•   Determinar la temperatura, estudiar la topografía, composición y propiedades físicas de la superficie
•   Medir las propiedades de la atmósfera, medir el viento solar y los campos magnéticos marciano e interplanetario
•   Actuar como repetidor hacia la Tierra de las señales enviadas por el módulo aterrizador

Módulo de descenso:
•   Lograr realizar un aterrizaje suave en Marte
•   Fotografiar la superficie y enviárselas al orbitador
•   Enviar datos de las condiciones meteorológicas, así como de la composición atmosférica y de las propiedades mecánicas y químicas del suelo


Orbitador de la Mars 3 soviética
Agencia: Programa espacial soviético
Tipo de misión: orbitador y aterrizador
Fecha de lanzamiento: 28 de mayo de 1971
Fecha de inserción en órbita: 2 de diciembre de 1971
Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: 2 de diciembre de 1971
Duración de la misión: 1 año y 3 meses
Cohete de lanzamientoProton-K Blok-D
Lugar de lanzamiento: ?



Aterrizador de la Mars 3 soviética





La sonda Mars 3 fue la primera que realizó un aterrizaje suave en la superficie de Marte.




Resultados de la misión:
La Mars 3 fue la primera sonda que aterrizo con éxito en la superficie de Marte. Sin embargo, pocos segundos después se perdió el contacto con ella.


Mariner 9:

Objetivos de la Mariner 9:
 El objetivo principal original de la Mariner 9 fue el estudiar los cambios en el tiempo de la atmósfera y la superficie Marciana. Sin embargo, debido a un fallo en el lanzamiento de la Mariner 8, Mariner 9 tuvo que asumir el objetivo de su antecesora de realizar un mapeo del 70% de la superficie Marciana.
La Mariner 9 fue la primera sonda en orbitar con éxito otro planeta.


Orbitador Mariner 9
Agencia: NASA
Tipo de misión: orbitador
Fecha de lanzamiento: 30 de mayo de 1971
Fecha de inserción en órbita: 13 de noviembre de 1971
Duración de la misión: 1 año y 5 meses
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral


Monte Olimpo, tomada por la Mariner 9 el 14 de noviembre de 1971




La Mariner 9 fue la primera sonda en detectar vapor de agua en Marte (sobre el polo sur). Además, consiguió mapear la superficie de Marte en un 85% en una resolución de 1 a 2 km, incluyendo un 2% con una resolución de 100  a 300 m. Transmitió más de 7.000 imágenes, entre ellas la primera fotografía detallada del Monte Olimpo.






Resultados de la misión:
 La misión resultó un éxito. Gracias a la Mariner 9, se consiguió el primer mapa global de Marte, incluyendo las primeras vistas detalladas de los volcanes, el Valle Marineris, los casquetes polares y los satélites Fobos y Deimos. Además, proporcionó información sobre las tormentas de polvo globales, el campo gravitatorio variable por zonas y evidencias de actividad erosiva por parte del viento.

Programa Viking:


Objetivos del Programa Viking:
 Uno de los motivos principales para el envío de las sondas Viking a Marte fue la búsqueda de vida (ver más abajo). Los objetivos principales de los orbitadores fueron:

Viking Orbiter I:

Lanzamiento de la Viking I, 20 de agosto de 1975
Agencia: NASA 
Tipo de misión: orbitador y aterrizador 
Fecha de lanzamiento: 20 de agosto 1975 (21:22:00 UTC) 
Fecha de inserción en órbita: 20 de julio de 1976
Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: 20 de julio de 1976 
Duración de la misión: casi 5 años, hasta agotamiento de las baterías 
Cohete de lanzamientoTitan-3E Centaur-D1T
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral 




Viking Orbiter II:

Agencia: NASA
Viking II liberando el aterrizador
Tipo de misión: orbitador y aterrizador 
Fecha de lanzamiento: 9 de septiembre de 1975 (18:39:00 UTC) 
Fecha de inserción en órbita: 7 de agosto de 1976
Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: 3 de septiembre de 1976
Duración de la misión:2 años y 7 meses, hasta agotamiento de las baterías
Cohete de lanzamientoTitan-3E Centaur-D1T
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral


 Uno de los motivos principales que permitió el envío de las sondas Viking a Marte fue la búsqueda de vida en ese planeta. Para ello, estas sondas contaban con el 'Biology Instrument', un contenedor con tres equipos de análisis: 

•   El "Pyrolytic Release Experiment":
Basado en el principio de la asimilación del carbono, que establece que la materia viva fija el carbono de la atmósfera mediante fotosíntesis.  

•   El "Labeled Release Experiment":
Basado en el concepto de la asimilación de moléculas orgánicas, como aminoácidos, por microorganismos presentes en las muestras de suelo; tras la asimilación, se producirían una serie de gases que contuvieran una parte del carbono presente en las moléculas orgánicas. 

•   El "Gas Exchange Experiment":
Basado en el principio de intercambios entre la materia viva y la atmósfera, y en la presencia de materia nutritiva en el suelo.
Únicamente el "Labeled Release Experiment" arrojó resultados positivos en cuanto a actividad metabólica. Sin embargo, este resultado no se pudo confirmar debido a que los equipos de cromatografía de gases y el espectómetro de masas no detectaron moléculas orgánicas naturales. Por este motivo, los resultados del programa Viking fueron considerados oficialmente como no concluyentes.

 La Viking I tocó suelo en la ladera occidental de la Chryse Planitia (las Planicies de Oro), mientras que el módulo de aterrizaje de la Viking II se estableció en la Utopia Planitia.

 La Viking I hizo su última transmisión a la Tierra el 11 de noviembre 1982. Los últimos datos del módulo de aterrizaje de la Viking II llegaron a la Tierra el 11 de abril de 1980.

Calendario de la misión:

Viking Orbiter I: 

Viking Orbiter II: 

Resultados de las misiones Viking Orbiter I y Viking Orbiter II:
 Las misiones de ambas sondas, así como su correspondientes módulos de aterrizaje fueron un éxito. Gracias a los experimentos realizados por ellas, se determinó que el principal constituyente neutro de la alta atmósfera es el dióxido de carbono CO2; el nitrógeno sólo representa un 6% de la cantidad de CO2, y el oxígeno molecular O2 un 0,3%. La presencia de nitrógeno es muy importante porque este gas está considerado como un factor determinante para la existencia de algún tipo de forma de vida.

 Sin embargo,  tras analizar los resultados de los experimentos biológicos la comunidad científica se mostró prudente y reservada antes de afirmar el hecho de haberse encontrado algún proceso biológico en la superficie de Marte, argumentado que probablemente la mejor forma de encontrar agentes biológicos en Marte sería excavando a una cierta profundidad del suelo, ya que los letales rayos ultravioleta destruirían cualquier tipo de vida (en Marte no hay capa de Ozono).

 Recientemente, se ha argumentado sobre la posibilidad de que ambas sondas Viking pudieron no solo no ser capaces de detectar vida en Marte, sino que, además, los científicos de la misión podrían no haber sabido interpretar los datos recibidos por estas y que, quizá, el mero hecho de haber llevado a cabo los experimentos podría haber terminado con cualquier indicio de vida en las muestras ya que los posibles microorganismos marcianos no responderían igual que los terrestres a los procesos químicos a los que se les habría expuesto.

Sonda Phoenix:


Objetivos de la Sonda Phoenix:
 Su objetivo principal fue llegar a una región cercana al Polo Norte marciano, desplegar su brazo robótico y hacer prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo.
Los objetivos de esta misión se resumen en 4:
•   Determinar si hubo o pudo haber vida en Marte
•   Caracterizar el clima de Marte
•   Estudio de la geología de Marte
•   Efectuar estudios de la historia geológica del agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta

Sonda Phoenix y esquema de partes de la sonda
Agencia: NASA
Tipo de misión: aterrizador
Fecha de lanzamiento: 4 de agosto de 2007
Fecha de inserción en órbita: 25 de mayo de 2008
Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: 26 de mayo de 2008
Duración de la misión: 5 meses y 15 días
Investigador principal de la misión: Dr. Peter H. Smith, University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory
Cohete de lanzamientoDelta II 7925
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral




 La misión principal, con una duración inicial de 90 días marcianos (aprox. 92 días terrestres), se prolongó durante cinco semanas más al descubrir agua congelada.
Finalmente, el 10 de noviembre de 2008, la misión se dio por finalizada.

 Un dato curioso es que la sonda Phoenix lleva en su interior un mini DVD, llamado  "The Phoenix DVD", diseñado por la Sociedad Planetaria. El contenido multimedia se denomina Visiones de Marte y lo componen, entre otros, una colección de literatura sobre Marte, incluyendo la obra de H. G. Wells "La guerra de los mundos", la histórica transmisión de radio de Orson Welles, los mapas realizados por Percival Lowell sobre los canales de Marte, el mundialmente conocido libro de Ray Bradbury "Crónicas Marcianas» y "Marte verde" de Kim Stanley Robinson. También contiene mensajes dirigidos a los futuros exploradores y colonizadores de Marte de parte de Carl Sagan y Arthur C. Clarke. A finales de 2006, la 'Sociedad Planetaria' reunió un cuarto de millón de nombres de personas que lo solicitaron en su sitio web y los incluyó en el disco.

Resultados de la sonda Phoenix:
La misión resultó todo un éxito:
•   El 19 de junio de 2008 la NASA afirmó que la sonda Phoenix encontró hielo al realizar una excavación cerca del Polo Norte de Marte. Unos trozos de hielo se sublimaron después de ser desenterrados el 15 de junio por el brazo mecánico del robot

•   Poco después se confirmó que el suelo marciano, al menos en el lugar donde aterrizó la sonda, es alcalino, con un pH análogo al suelo de la superficie cercana en los valles de la Antártida

•   El 31 de julio de 2008 la NASA confirma que una de las muestras de suelo marciano introducidas en uno de los hornos del TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer), un instrumento que forma parte de la sonda, contenía agua congelada, quedando directamente confirmada su presencia en Marte

•   El 30 de septiembre, Phoenix detectó nieve a 4.000 metros por encima de la sonda en la atmósfera de Marte, una observación sin precedentes. Según las observaciones, los copos de nieve se sublimaron antes de llegar a la superficie de Marte

•   Experimentos realizados con los instrumentos de Phoenix, también revelaron rastros de reacciones químicas entre minerales del suelo marciano y agua líquida en el pasado. Esto indica períodos en el pasado de Marte en los cuales corría agua líquida por el suelo. Los datos generados por la sonda Phoenix también sugieren la presencia de carbonato de calcio, el principal componente de la roca caliza. La mayoría de los carbonatos y arcillas sobre la Tierra se forman con la presencia de agua líquida

•   El análisis de algunas imágenes y datos muestran lo que parecen ser gotas de agua líquida salina que salpicaron las patas de la sonda tras su aterrizaje

Misiones actuales y en curso:


Mars Odyssey (2001 Mars Odyssey):


Objetivos de la misión Mars Odissey:
La Mars Odyssey fue lanzada hacia Marte con el objetivo de estudiar el clima y realizar un mapa de la superficie de Marte. La NASA envió esta misión para confirmar la existencia de agua.
 Así mismo, se utiliza como enlace de comunicaciones con los robots que están en la superficie.

2001 Mars Odyssey
Agencia: NASA

Tipo de misión: orbitador

Fecha de lanzamiento: 7 de abril de 2001
Fecha de inserción en órbita: 24 de octubre de 2001
Duración de la misión: actualmente operativa
Cohete de lanzamientoDelta II 7925
Lugar de lanzamiento: Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán 




2001 Mars Odyssey y esquema de instrumentos
Instrumentos en la 2001 Mars Odyssey:
Los tres instrumentos principales que lleva la Mars Odyssey son: 
Esquema de partes de la sonda 2001 Mars Odyssey

•   THEMIS (Thermal Emission Imaging System), para determinar la distribución de minerales, particularmente aquellos que se pueden formar únicamente en presencia de agua
•   GRS (Gamma Ray Spectrometer), para determinar la presencia de 20 elementos químicos en la superficie de Marte, incluido hidrógeno en la parte menos profunda de la superficie
 •   MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), para estudiar la radiación ambiente


Resultados de la misión Mars Odyssey:
 Por primera vez, la misión ha podido mapear de manera global la cantidad y distribución de muchos de los elementos químicos y minerales que componen la superficie marciana. Los mapas de distribución de hidrógeno han conducido a los científicos a descubrir grandes cantidades de hielo de agua a las regiones polares enterrados justo debajo de la superficie. Odyssey también ha registrado la radiación ambiental en las órbitas bajas de Marte para determinar los riesgos relacionados con dicha radiación los futuros exploradores humanos quienes, quizá algún día, vayan a Marte. Todos estos objetivos son la base de cuatro metas científicas del programa Mars Exploration Program.

Mars Express:


Objetivos de la misión Mars Express:
 El objetivo principal de la Misión Mars Express es la búsqueda de agua debajo de la superficie desde el módulo orbital, así como la colocación del aterrizador Beagle 2 en la superficie Marciana.

Mars Express
Agencia: ESA y UK Space Agency

Tipo de misión: orbitador y aterrizador

Fecha de lanzamiento: 2 de junio de 2003

Fecha de inserción en órbita: 25 de diciembre de 2003

Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: 06/02/2004

Duración de la misión: orbitador actualmente operativo, aterrizador 06/02/2004

Cohete de lanzamientoSoyuz-FG Fregat (11A511U-FG)

Lugar de lanzamiento: Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán 


 La misión Mars Express consiste en dos partes, el modulo orbitador Mars Express Orbiter, y el aterrizador Beagle 2, diseñado este último para la investigación de la exobiología y la geoquímica directamente sobre la superficie Marciana.


 Si bien el orbitador ha estado funcionando correctamente desde entonces aportando valiosos datos científicos, el Beagle 2 fue lanzado el 19 de diciembre de 2003 y pero no logró aterrizar dándose por perdido el 6 de febrero de 2004 y no ha sido hasta 2015 cuando se ha encontrado la malograda sonda.



Fotografía del Beagle 2 localizado por el Mars Reconnaisseance Orbiter (MRO, ver más abajo) de la NASA

Resultados de la misión Mars Express: 
 La Mars Express fue la primera en detectar agua. La Mars Odyssey ya había detectado agua en Marte en 2002, pero en aquel entonces se basó en la interacción de los átomos de hidrógeno con la radiación cósmica. Los instrumentos de la Odyssey detectan y analizan los neutrones y rayos gamma emitidos por dicha interacción. En el caso de los experimentos de la Mars Express, la detección fue directa.

Además, otros resultados fueron:
•   Confirmación de actividad de erosión por agua en la superficie de Marte
•   Observación de polvo en la atmósfera
•   Cascada gigante de polvo en el cráter de hundimiento del volcán Albor Tholus
•   Detección de características glaciares en los alrededores de Hecates Tholus

Mars Exploration Rover:


 Contando con dos rover de exploración, los famosos Spirit (MER-A) y Opportunity (MER-B), esta misión fue lanzada en 2004. Ambos tenían una duración estimada de 90 días y, aunque Spirit dejó de funcionar en marzo de 2010, Opportunity sigue funcionando a día de hoy (3 de julio de 2015).
Objetivos de la misión Mars Exploration Rover:
 Buscar y caracterizar un amplio rango de rocas y sólidos que puedan aportar pistas sobre la presencia y actividad pasada de agua en Marte. Ambos rover fueron desplegados en lugares opuestos en Marte los cuales parecen haber sido afectados por agua líquida en el pasado. Los lugares de aterrizaje son el Cráter Gusev, un posible lago formado en un cráter a partir de un impacto, y Meridiani Planum, donde los depósitos de minerales (hematita) sugieren que Marte tuvo un pasado húmedo.

Spirit y Opportunity, dos rover de exploración gemelos
Agencia: NASA
Tipo de misión: rover, dos; Spirit y Opportunity
Fecha de lanzamiento: Spirit, 10 de junio de 2003 y Opportunity 7 de julio de 2003
Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: Spirit el 4 de enero de 2004 y Opportunity el 25 de enero de 2004
Duración de la misión: Spirit, 6 años y 9 meses, Opportunity aún operativo
Cohete de lanzamiento: Spirit Delta II 7925 y Opportunity Delta II 7925H
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral



Resultados de la misión Mars Exploration Rovers:
 John Callas, director del proyecto de los Vehículos de Exploración Todo Terreno de Marte, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) declaró que son tres los descubrimientos científicos más importantes que realizó Spirit:

       1. Evidencia de antiguos manantiales en ebullición
 "Este descubrimiento se logró debido al fallo de una de las ruedas de Spirit",
recuerda. "Dos años después de iniciada su misión, la rueda delantera derecha dejó de funcionar (todavía no sabemos bien por qué). Entonces, Spirit tuvo que arrastrarla consigo, dejando de este modo un surco en el suelo. Esto reveló depósitos de silicio amorfo, los cuales se relacionan mucho con sistemas hidrotérmicos. Aparentemente, Marte alguna vez tuvo agua y la energía para calentarla. Quizás nunca hubiéramos sabido de esto si no hubiese sido por el infortunio de la rueda rota"

       2. Evidencia de una atmósfera densa y de agua dulce
 Con los datos recogidos se puede concluir que la atmósfera marciana es tan débil que la vida, tal y como nosotros la conocemos, no puede desarrollarse ni sobrevivir en este momento. Sin embargo, Spirit descubrió carbonatos permitiendo indicar que esto no ha sido siempre así. John Callas explica que "Los carbonatos que encontró Spirit se formaron en depósitos superficiales de agua" que pudieron solamente existir bajo una atmósfera densa que previniese su rápida evaporación. Más aún, la química de los carbonatos nos dice que el agua no era ácida como la de otros antiguos depósitos de Marte". Es posible que, si ha existido vida en Marte, allí se habría desarrollado

         3. Evidencia de un ciclo activo de agua
 Lo primero que hizo Spirit cuando quedó atrapado en Troya fue tratar de liberarse. Las ruedas de Spirit, al girar, revolvieron el suelo, dejando así al descubierto sulfatos. "Estos minerales parecen haber estado en contacto con agua quizás hace apenas un millón de años", dice Callas. En términos geológicos, esto es muy reciente, y sugiere que hay un ciclo activo de agua en el Planeta Rojo. Cualquiera de estos descubrimientos, por sí mismo, hubiese sido considerado un éxito rotundo para los que originalmente planearon la misión en la década de 1990. Los tres juntos, más otros que no se mencionan aquí, dan a Spirit un lugar de honor en el panteón de las misiones ilustres de la NASA.
Mientras tanto, el vehículo explorador gemelo de Spirit, llamado Opportunity (Oportunidad, en idioma español), se encuentra a medio planeta de distancia, y todavía funciona.
"Opportunity se encuentra en buen estado de salud", afirma Callas. "El vehículo está a punto de registrar la marca de 30 km de distancia recorridos desde que arribó a Marte, en el año 2004. Nunca soñamos con hacer un recorrido tan grande cuando comenzó la misión. Y parece que podría haber años de servicio por delante"

Mars Science Laboratory:


Objetivos de la misión Mars Science Laboratory:
 La Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity, es una misión espacial de exploración dirigida por la NASA con la colaboración de varias agencias espaciales internacionales. 

La MSL tiene cuatro objetivos: 
•   Determinar si existió vida alguna vez en Marte
•   Caracterizar el clima de Marte
•   Determinar su geología
•   Prepararse para la exploración humana de Marte
El MSL tiene tres objetivos para la evaluación de los procesos biológicos:
•   Determinar la naturaleza y clasificación de los componentes orgánicos del carbono
•   Hacer un inventario de los principales componentes que permiten la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre
•   Identificar las características que representan los efectos de los procesos biológicos


Mars Science Laboratory

Agencia: NASA

Tipo de misión: rover

Fecha de lanzamiento: 26 de noviembre de 2011

Fecha de inserción en órbita: 6 de agosto de 2012

Fecha de aterrizaje de la sonda de
superficie: 6 de agosto de 2012

Duración de la misión: actualmente operativa

Cohete de lanzamientoAtlas V

Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral
                                         Video del descenso del rover Curiosity sobre Marte

 Para llevar a cabo la misión, el rover Curiosity cuenta con numerosos instrumentos (ver, por su extensión, este enlace para información sobre los instrumentos).

Resultados de la misión Mars Science Laboratory:
 En la página oficial de la misión se pueden encontrar estos 6 hallazgos científicos gracias a la labor del rover Curiosity:

1. Un hogar adecuado para la vida: El rover Curiosity ha encontrado que el Marte antiguo tuvo la química adecuada para permitir el desarrollo de microbios vivos. Así mismo, en las muestra recogida también revela minerales arcillosos y no demasiada sal, pero muestra que los ingredientes en bruto existieron para la vida pudiendo comenzar allí al mismo tiempo

2. Carbono Orgánico encontrado en las rocas de Marte: Las moléculas orgánicas son los bloques que construyen la vida, y han sido descubiertos en Marte después de una larga búsqueda por el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) en una roca pulverizada encontrada en el mineral lutolita denominado "Sheepbed" en "Yellowknife Bay"

3. Metano Presente y Activo en la "atmósfera" de Marte: Descubierto por el instrumento "Tunable Laser Spectometer", el hallazgo de metano es muy emocionante ya que el metano puede ser producido por organismos vivos o por reacciones químicas entre las rocas y el agua, por ejemplo. ¿Qué proceso está produciendo metano en Marte? ¿Qué causó el rápido y repentino incremento de metano?

4. La radiación podría plantear riesgos para la salud de los humanos

5. Un delgada atmósfera y más agua en el pasado de Marte: El grupo de instrumentos SAM ha encontrado que la atmósfera presente de Marte fue enriquecida en formas pesadas (isótopos) de hidrógeno, carbono y argón. Estas medidas indican que Marte perdió mucha de su atmósfera original y existencias de agua. Esta pérdida tuvo lugar hacia el espacio a través de las capas altas de la atmósfera, un proceso que actualmente está siendo observado por el orbitador MAVEN (ver más abajo)

6. Curiosity encuentra evidencia de un antiguo cauce: Las rocas encontradas por Curiosity are lisas y redondeadas y parece haber ido corriente abajo por al menos unos kilómetros. Parecen como una acera rota, pero de hecho son rocas de fondo hechas de pequeños fragmentos pegados juntos, o lo que lo geólogos llaman conglomerado sedimentario. Estos nos cuentan una historia de una corriente de flujo constante de agua

 “Marte tiene una especie de capa global, mezclada y distribuida por frecuentes tormentas de polvo” explica Lauri Leshin. “Al aprender acerca de ella en un solo lugar, aprendemos sobre el planeta entero”. Además, estos resultados tienen implicaciones para los futuros exploradores espaciales. “Ahora sabemos que debería haber agua abundante y fácilmente disponible en Marte”, apunta Leshin. “Cuando enviemos personas allí, podrían recoger suelo de cualquier parte, calentarlo un poco y obtener agua”.

 Sin embargo, hasta el momento no ha encontrado restos de vida. Si bien es cierto que algunos compuestos orgánicos simples aparecieron en el experimento, los científicos creen que son una contaminación del rover. «No parece que la materia orgánica pueda conservarse en la superficie, expuesta a la dura radiación y a la oxidación», aclara Leshin. En su opinión, es necesario perforar las rocas buscando lugares donde su conservación pueda ser más adecuada y favorable para los experimentos.

Mars Reconnaissance Orbiter:


 Aunque indirectamente relacionada, la incluyo al centrarse en la búsqueda de agua.
Lanzada en agosto de 2005, la MRO se centra en la búsqueda de evidencias de que el agua persistió en la superficie de Marte por un largo período de tiempo. Mientras que otras misiones han mostrado que el agua fluyó por la superficie en la historia de Marte, sigue siendo un misterio si el agua estuvo durante tiempo suficiente para proporcionar un hábitat para la vida.

Objetivos de la misión Mars Reconnaissance Orbiter:
 Búsqueda de evidencias de la presencia de agua en la superficie de Marte durante largos períodos de tiempo en el pasado.

Mars Reconnaissance Orbiter
Agencia: NASA
Tipo de misión: orbitador
Fecha de lanzamiento: 12 de agosto de 2005
Fecha de inserción en órbita: 10 de octubre de 2006
Duración de la misión: actualmente operativa
Cohete de lanzamientoAtlas V(401)
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral






 Cuenta con numerosos instrumentos de investigación científica para lograr su objetivo. Estos son:

Cámaras:
 Esta cámara puede revelar objetos de pequeña escala en los restos de los que están llenas las misteriosas zanjas y detalles de la estructura geológica de los cañones, cráteres y capas de depósitos

 Esta cámara proporcionará vista de amplias áreas para proporcionar un contexto para el análisis de alta resolución de los puntos clave de Marte proporcionados por la cámara HiRISE y el espectómetro CRISM

Esta cámara monitorizará nubes y tormentas de polvo

Espectómetro:
 Este instrumento separa la luz visible y la cercana al infrarrojo de sus imágenes en cientos de "colores" que identifican minerales, especialmente aquellos que posiblemente se formaron en presencia de agua, en áreas de la superficie de Marte no mucho mayores que un campo de fútbol

Radiómetro:
 Este perfilador atmosférico detectará variaciones verticales de temperatura, polvo y concentraciones de vapor de agua en la superficie marciana

Radar:
 Este radar de ondas comprobará si debajo de la superficie de Marte hay agua congelada a profundidades mayores de un metro

Resultados de la misión Mars Reconnaissance Orbiter: 
 Gracias a su cámara de alta resolución "High Resolution Imaging Science Experiment" (HiRISE), se han obtenido fotos en las que se han descubierto nuevos detalles de la geología marciana, los cuales dieron como resultado el descubrimiento de terreno que indicaba la presencia dióxido de carbono líquido o agua en la superficie en su pasado geológico reciente.
 La primeras fotos en alta resolución fueron tomadas el 29 de septiembre de 2006 . En ellas, se pueden distinguir objetos tan pequeños como de 90 centímetros de diámetro. 
 El 6 de octubre de 2006 la NASA envió una imagen detallada del Cráter Victoria junto con el rover Opportunity justo en la orilla.





Imagen del rover Curiosity captada desde la Mars Reconnaissance Orbiter






MAVEN:


Objetivos de la misión MAVEN:
 Estudiar cómo y por qué desaparecieron la atmósfera y el agua de la superficie de Marte. Para ello, MAVEN realizará 5 incursiones a la parte superior de la atmósfera baja, donde reducirá su perigeo a 125 km una vez por cada incursión para:

1. Determinar el papel que la pérdida de las sustancias volátiles de la atmósfera marciana al espacio ha jugado a través del tiempo

2. Determinar el estado actual de la atmósfera superior, la ionosfera y las interacciones con el viento solar

3. Determinar las tasas actuales de escape de gases neutros y iones al espacio y los procesos que los controlan

4. Determinar las relaciones estables de isótopos en la atmósfera marciana




Agencia: NASA 
Orbitador MAVEN
Tipo de misión: orbitador
Fecha de lanzamiento: 18 de noviembre de 2013
Fecha de inserción en órbita: 21 de septiembre de 2014
Duración de la misión: 1 año terrestre en órbita + hasta 6 años de misión extendida
Investigador principal de la misión: Bruce Jakosky del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, Universidad de Colorado en Boulder
Cohete de lanzamientoAtlas V
Lugar de lanzamiento: Cabo Cañaveral


Calendario de la misión MAVEN:



Últimas noticias:
Junio 2015: 
•    Debido a la conjunción solar entre Marte y la Tierra, algo que sucede cada 26 meses, los operadores de los orbitadores y las sondas en Marte dejarán de enviar órdenes para evitar errores de recepción que pudiesen ser perjudiciales para la misión en el período comprendido entre los días 7 y 21 de este mes. 

Sonda ExoMars:


Objetivos de la misión ExoMars:
Rover de la misión ExoMars
 La misión tiene como objetivo fundamental buscar evidencia de vida en Marte, tanto pasada como presente. Su objetivo secundario es investigar la variación en composición de la superficie, caracterizar la geoquímica y geofísica en Marte, la distribución de agua y detectar los posibles elementos peligrosos para la subsiguiente misión tripulada.

Agencia: ESA y Roscosmos
Tipo de misión: orbitador, aterrizador y un rover
Fecha de lanzamiento: 14/3/2016
Fecha estimada de inserción en órbita: 2017
Fecha estimada de aterrizaje de la sonda de superficie: 2018
Duración de la misión: Datos estimados:                  
- Rover ExoMars : 6 meses                  
- Aterrizador fijo: 3 meses                 
- Satélite TGM: 6-8 años
Cohete de lanzamientoProton-K & -M Briz-M
Lugar de lanzamiento: Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán)

 ExoMars es una proyecto desarrollado mediante la colaboración entre la ESA (Agencia Espacial Europea) y Roscosmos (Agencia Espacial Federal Rusa). Esta misión forma parte del Programa Aurora Europeo. Su objetivo es enviar un orbitador a Marte, el cual constará de dos partes, un aterrizador fijo y un rover explorador, el ExoMars (inicialmente iban a ser dos, ver cuatro párrafos más abajo).


 El programa tendrá dos misiones, comenzando la primera en 2016 con el lanzamiento del satélite europeo Trace Gas Mission (TGO) y el aterrizador inmóvil denominado Módulo Demostrador de Entrada, Descenso y Aterrizaje EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module), también fabricado por la ESA, sobre la superficie de Marte.

 Esta primera misión tendrá dos objetivos principales: mediante los instrumentos del Orbitador (TGO) se detectarán y estudiarán las trazas de los gases atmosféricos, como el metano que podrían indicar la presencia de procesos biológicos o geológicos activos y el cual también servirá para retransmitir los datos de la misión de 2018.

Por su parte, el EDM, liberado desde el Orbitador, contará con sensores para evaluar el rendimiento del aterrizador durante el descenso, así como sensores adicionales para estudiar el entorno del lugar de aterrizaje ayudando de esta manera a seleccionar el lugar de aterrizaje para la segunda misión.
 
 La segunda misión será en 2018, cuando se desplegarán un rover y una plataforma de superficie sobre la superficie del planeta equipada con varios instrumentos científicos.

Inicialmente estaba previsto colocar dos rovers en la superficie de Marte: el rover europeo ExoMars y el rover estadounidense Mars Astrobiology Explorer-Cacher (MAX-C). Sin embargo, la última información que aparece en la web de ESA aclara que la misión de 2018 incluirá la colocación en superficie del rover ExoMars y una plataforma de superficie Rusa ("The 2018 mission of the ExoMars programme will deliver a European rover and a Russian surface platform to the surface of Mars"), pero no habla del rover MAX-C, cuyo proyecto fue cancelado en abril de 2011 por recortes presupuestarios en la NASA.

 Ambas fases utilizarán cohetes Proton de fabricación rusa y facilitados por Roscosmos.
Instrumentos de estudio biológico de ExoMars:
•   Urey: Es un instrumento de muy alta sensibilidad para estudiar una gama pequeña de moléculas de origen biológico.

•   Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA): Es para separar y analizar los compuestos de material evaporado mediante el uso de un láser, asistido de un instrumento de cromatografía de gases y un espectrómetro de masas o "GMCE", que son de baja sensibilidad pero pueden detectar un rango muy amplio de moléculas.

•   Life Marker Chip (LMC): Es para la detección de una amplia variedad de componentes de la vida, incluyendo aminoácidos, que son los principales componentes de las proteínas, y trifosfato de adenosina (ATP), que es la molécula básica involucrada e la transferencia de energía en las células

 El calendario de la misión ExoMars es el siguiente:
Calendario planificado de la Misión ExoMars

Próximas misiones:

Envío de un nuevo rover a Marte en 2020: Mars 2020

Basándose en el éxito del rover Curiosity, la NASA ha anunciado una nueva misión para poner sobre la superficie de Marte un nuevo rover, cuyo lanzamiento se estima para 2020.
Diseñado para avanzar en los objetivos científicos de alta prioridad en la exploración de Marte, la misión se centrará en estudiar aspectos clave para la vida potencial en Marte.
A través de siete instrumentos (ver enlace), incluyendo tecnología desarrollada en España y otros países, este futuro rover estudiará diversas rocas y tierra para comprender las condiciones de habitabilidad de pasado de Marte, así como y buscar señales de vida microbiana antigua, entre otros.

Instrumentos científicos y su ubicación en el futuro rover que será enviado en 2020


Otras misiones también pendientes de confirmación:

 La carrera espacial reciente se está caracterizando, entre otros aspectos, por la incorporación de nuevos países como China, India, con lo que sería de esperar que nuevos avances tecnológicos derivados de incrementos de inversión en investigación puedan acelerar la confirmación y envío de nuevas misiones, no solo a Marte. 
 Existe una larga lista de misiones que en este momento están sobre el papel pendiente de confirmación por diferentes cuestiones como inversión, colaboración entre países, etc. Todas ellas se irán confirmando o descartando en los próximos años, y seguro que nuevas se incorporarán a los planes actuales. 

 Sin embargo, no existe, o no localizo, información que confirme que estas misiones tendrán en sus objetivos la búsqueda de vida en Marte, objeto de este artículo. Por este motivo, doy por finalizado este artículo, pendiente siempre de cualquier revisión y/o actualización.



Fuentes:
Web oficial de la ESA
Web oficial de la NASA
Wikipedia
"Crónicas de la Exploración Espacial", Autor: Ángel Gómez Roldán, 1ª edición, Equipo Sirius

Enlaces de interés:
Video "Landing on Mars in Search of Life":
Página oficial de la ESA del Programa ExoMars

Página oficial de la NASA con las misiones actualmente en curso en Marte

 Enlace de la web de la NASA para conocer la ubicación de los rover Spirit y Opportunity:

 Cohetes de lanzamiento utilizado por las misiones espaciales: