La sonda New Horizons llega a Plutón tras más de 9 años de viaje

Última foto de la sonda New Horizons antes de entrar en la órbita de Plutón

 La sonda New Horizons, lanzada por la NASA el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral utilizando un cohete Atlas V, ha alcanzado su objetivo al entrar hoy, 14 de julio de 2015, en la órbita de Plutón tal y como estaba planificado.

 La ventana de lanzamiento utilizada permitió a la New Horizons alcanzar Júpiter el 28 de febrero de 2007 y realizar una maniobra orbital para obtener un nuevo empuje facilitando a la sonda una trayectoria directa a Plutón y ahorrando entre 2 y 4 años en llegar a su destino. 

 Los objetivos de la sonda son la caracterización de la geología global y de la atmósfera, así como de la morfología de este "planeta enano", así denominado en 2006, así como de sus satélites (*). De estos últimos, tendrá por objetivo el estudio de su composición. 
Otros objetivos adicionales son el estudio de la variabilidad de la superficie y la atmósfera del planeta, así como la obtención de imágenes de alta resolución del planeta y Caronte, buscar satélites aún no identificados y nuevas estructuras de anillos alrededor de Plutón.
Una vez alcance estos objetivos, la sonda posiblemente sea dirigida al cinturón de Kuiper para caracterizar uno o dos objetos de esta zona, estos últimos aún por decidir.

 Los primeros resultados se esperan para la madrugada del miércoles, cuando comenzarán a llegar, entre otros, imágenes de alta resolución obtenidas con la cámara LORRI de la sonda con una resolución de hasta 70 metros/pixel, en las que se podría llegar a distinguir detalles de un tamaño similar a un campo de futbol.

La famosa fotografía de la Tierra vista desde la Voyager I
a 6.000 millones de kilómetros de distancia

 Además de la propia emoción del logro alcanzado con esta misión, y al menos en mi caso, se suma la de la espera no solo de las imágenes de alta resolución y las conclusiones de los datos, los cuales podrán hacerse esperar hasta 16 meses; me refiero a la obtención de una imagen en alta resolución de la Tierra vista justo antes de que la sonda sea orientada hacia el cinturón de Kuiper. Quizá esta imagen no sea tan impresionante, misteriosa y emocionante como la que obtuvo la Voyager I el 14 de febrero de 1990 desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros y que inspiró el famoso y maravilloso libro del Dr. Carl Sagan "Un Punto Azul Pálido" ("Pale Blue Dot. A vision of the human future in space"). 
No hay mejores palabras para describir qué se observa en la citada imagen que las del propio Carl Sagan:
"From a distant vantage point, the Earth might not seem of particular interest. But for us, it's different. Consider again that dot. That's here, that's home, that's us. On it everyone you love, everyone you know, everyone you ever heard of, every human being who ever was, lived out their lives. The aggregate of our joy and suffering, thousands of confident religions, ideologies, and economic doctrines, every hunter and forager, every hero and coward, every creator and destroyer of civilization, every king and peasant, every young couple in love, every mother and father, hopeful child, inventor and explorer, every teacher of morals, every corrupt politician, every "superstar", every "supreme leader", every saint and sinner in the history of our species lived there - on a mote of dust suspended in a sunbeam."





(*) Si bien el satélite más famoso es Caronte, en la actualidad ya se conocen otros cuatro más: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Página oficial de la misión:
https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html