El 16 de julio de 1969 fue lanzada al espacio la misión Apolo 11 (AS-506). Su objetivo, lograr que un ser humano caminase sobre la superficie lunar. El primer ser humano en pisar otro cuerpo celeste distinto de aquel en había nacido.
Vista de la Tierra desde el Apolo 11
Insignia de la misión Apolo 11
Lanzado al espacio a las 13:32:00 UTC del 16 de julio de 1969 por un cohete Saturno V desde Cabo Kennedy (Cabo Cañaveral), afrontando un viaje cuya duración fue en total 8 días y que marcó un antes y un después no solo en la carrera espacial, sino también en la dura época de la guerra fría y, sobre todo, en la historia de la Humanidad, el Apolo 11 formaba parte del programa Apolo de la NASA cuyo nacimiento tuvo lugar en 1960 y como objetivo principal el sobrevuelo tripulado de la Luna para identificar una zona apropiada que permitiese un eventual alunizaje de astronautas.
La tripulación del Apolo 11 estaba formada por los tres astronautas Neil A. Armstrong (Comandante de la Misión, 38 años), Edwin E. Aldrin Jr. (piloto del modulo lunar "LEM", 39 años y apodado Buzz) y Michael Collins (piloto del módulo de mando, 38 años). Las naves eran dos, el modulo lunar "Eagle" y el módulo de mando "Columbia". Ambos nombres fueron elegidos por el Comandante Neil. A. Armstrong. Después de 4 días de viaje, el 20 de julio de 1969 a las 20:17:40 UTC el Apolo 11 alunizó con éxito sobre la superficie lunar en el Mar de la Tranquilidad recibiendo el punto exacto del alunizaje "Base Tranquilidad".
Huella sobre la superficie lunar del astronauta Buzz Aldrin
Seis hora y media después de alunizar, el 21 de julio de 1969 a las 02:56 UTC, el hombre, Neil A. Armstrong, pisaba por primera vez otro cuerpo celeste distinto de la Tierra y enviaba un mensaje que ha quedado para la posteridad: "Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la Humanidad", quedando grabado en la retina de todo el mundo una de las imágenes más representativas de este logro, la huella del astronauta Buzz Aldrin sobre la superficie lunar. El paseo lunar tuvo una duración de 2 horas y 31 minutos y se recorrió una área de 250 metros. Durante este, los astronautas realizaron importantes experimentos científicos, instalan un ALSEP con varios experimentos, una bandera estadounidense de 100 por 52 cm, dejan un disco con los mensajes y saludos de varias naciones del mundo, las medallas recibidas de las familias de Yuri Gagariny Vladímir Komarov, las insignias del Apolo en recuerdo de Virgil Grissom, Edward Whitey Roger Chaffee, fallecidos en el incendio de la nave Apolo 1, sellan con un tampón el primer ejemplar del nuevo sello de correos de 10 centavos y recogen 22 kg de rocas lunares.
Fotografía de Buzz Aldrin tomada por Neil Armstrong
El viaje de regreso a casa comienza el día 21 de julio a las 19:34, cuando el Eagle se eleva sobre la superficie lunar en busca del Columbia, en una maniobra que dura tres horas y media hasta que ambas naves se encuentran y vuelan en formación. Una vez acoplados ambos módulos, el Eagle es liberado cayendo sobre la superficie lunar y, a las 06:35 del día 22 de julio inician el regreso realizando una maniobra "inyección trans-tierra" consistente en efectuar un encendido de los motores durante dos minutos y medio para situar al Columbia en la trayectoria correcta de caída hacia la Tierra cuya duración fue de 70 horas culminando cuando la cápsula que traía de vuelta a los astronautas caía sobre el Pacífico a las 18:50 del 24 de julio.
La cápsula de la misión amenizada en el Pacífico
La duración total de la misión fue de 195 horas, 18 minutos y 35 segundos.
Última foto de la sonda New Horizons antes de entrar en la órbita de Plutón
La sonda New Horizons, lanzada por la NASA el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral utilizando un cohete Atlas V, ha alcanzado su objetivo al entrar hoy, 14 de julio de 2015, en la órbita de Plutón tal y como estaba planificado. La ventana de lanzamiento utilizada permitió a la New Horizons alcanzar Júpiter
el 28 de febrero de 2007 y realizar una maniobra orbital para obtener un nuevo empuje facilitando a la sonda una trayectoria directa a Plutón y ahorrando entre 2 y 4 años en llegar a
su destino. Los objetivos de la sonda son la caracterización de la geología global y de la atmósfera, así como de la morfología de este "planeta enano", así denominado en 2006, así como de sus satélites (*). De estos últimos, tendrá por objetivo el estudio de su composición. Otros objetivos adicionales son el estudio de la variabilidad de la superficie y la atmósfera del planeta, así como la obtención de imágenes de alta resolución del planeta y Caronte, buscar satélites aún no identificados y nuevas estructuras de anillos alrededor de Plutón. Una vez alcance estos objetivos, la sonda posiblemente sea dirigida al cinturón de Kuiper para caracterizar uno o dos objetos de esta zona, estos últimos aún por decidir. Los primeros resultados se esperan para la madrugada del miércoles, cuando comenzarán a llegar, entre otros, imágenes de alta resolución obtenidas con la cámara LORRI de la sonda con una resolución de hasta 70 metros/pixel, en las que se podría llegar a distinguir detalles de un tamaño similar a un campo de futbol.
La famosa fotografía de la Tierra vista desde la Voyager I a 6.000 millones de kilómetros de distancia
Además de la propia emoción del logro alcanzado con esta misión, y al menos en mi caso, se suma la de la espera no solo de las imágenes de alta resolución y las conclusiones de los datos, los cuales podrán hacerse esperar hasta 16 meses; me refiero a la obtención de una imagen en alta resolución de la Tierra vista justo antes de que la sonda sea orientada hacia el cinturón de Kuiper. Quizá esta imagen no sea tan impresionante, misteriosa y emocionante como la que obtuvo la Voyager I el 14 de febrero de 1990 desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros y que inspiró el famoso y maravilloso libro del Dr. Carl Sagan "Un Punto Azul Pálido" ("Pale Blue Dot. A vision of the human future in space"). No hay mejores palabras para describir qué se observa en la citada imagen que las del propio Carl Sagan: "From a distant vantage point, the Earth might not seem of particular
interest. But for us, it's different. Consider again that dot. That's
here, that's home, that's us. On it everyone you love, everyone you
know, everyone you ever heard of, every human being who ever was, lived
out their lives. The aggregate of our joy and suffering, thousands of
confident religions, ideologies, and economic doctrines, every hunter
and forager, every hero and coward, every creator and destroyer of
civilization, every king and peasant, every young couple in love, every
mother and father, hopeful child, inventor and explorer, every teacher
of morals, every corrupt politician, every "superstar", every "supreme
leader", every saint and sinner in the history of our species lived
there - on a mote of dust suspended in a sunbeam."
Según publica Nature Geoscience, el rover Curiosity ha encontrado rocas cuya composición es muy similar a la de la corteza continental del planeta Tierra.
Mediante los experimentos realizados con la ChemCamera del rover, cuyo funcionamiento se explica más abajo (*), se ha podido analizar los componentes de un número determinado de rocas e identificar una alta composición en feldespato (grupo de minerales tecto y aluminosilicatos que representan un volumen del 60 % de la corteza terrestre), permitiendo pensar en un origen magmático a través de una importante actividad geológica u orogénesis. Según el estudio, su composición es similar a la de la corteza continental terrestre más antigua hallada hasta el momento.
Los continentes terrestres se encuentran formados por este tipo de rocas y su composición difiere a la corteza oceánica. Además, dicha actividad geológica fue fundamental para permitir el desarrollo de la vida en la Tierra. (*) Funcionamiento de la ChemCam del rover Curiosity: 1. ChemCam dispara un laser en una serie de pulsos contra un objetivo (roca o arena). El laser de la ChemCam is muy potente, aunque es invisible al ojo humano. 2. Los electrones dentro del objetivo (la roca o la arena) comienzan a excitarse y a emitir luz. El flash de luz resultante es claramente visible al ojo humano. 3. La ChemCam recibe esta luz (luz verde discontínua) con un telescopio integrado en el rover y es enviada a una fibra óptica en el cuerpo del rover. El espectómetro "lee" la luz e identifica los tipos de átomos dentro del objetivo (roca o arena). La ChemCam es capaz de distinguir diferentes elementos porque cada elemento químico tiene su propia y única "huella". Las chispas de los diferentes elementos y tipos de roca también tienen su propio color. Conociendo qué átomos hay presentes en la roca objetivo le dice los científicos de la ChemCam su composición. Fuente: Nature Geoscience
Desde siempre el
ser humano ansía averiguar si existe vida en otros planetas. De hecho, en casi
todos los antiguos imperios de todos los continentes se han encontrado
figuras, dibujos o representaciones de supuestos seres de vida extraterrestre.
Si bien quizá esto pueda responder a esos deseos de no estar solos en el
universo, la ciencia, principalmente la proto-ciencia llamada exobiología o
astrobiología, centra su esfuerzos en estudiar cómo podría haber surgido la
vida, su existencia y presencia así como su influencia en el conjunto del
Universo, incluyendo a la Tierra. Carl Sagan, pionero de su
desarrollo y quizá su divulgador más conocido, estuvo siempre vinculado a la
búsqueda de vida extraterrestre.
Tras años de enviar
misiones al planeta rojo, es, desde hace unos 11 años, el momento en que
mayores descubrimientos y esperanzas de encontrar vida, aunque sea en su forma
más simple. Aquellos que seguimos con emoción los éxitos de los rover
que actualmente están trabajando sobre la superficie marciana, Opportunity
desde hace 11 años, y Curiosity camino ya de 4 años, esperamos impacientemente
la noticia que confirme que, efectivamente, hay, o al menos hubo, vida en
Marte.
El siguiente
resumen pretende concentrar en pocas líneas las misiones pasadas, presentes y
futuras que tienen una relación directa con la búsqueda de vida en el planeta
Marte. Las que aquí aparecen son aquellas que pueden ser consideradas un éxito,
bien parcial o total.
En el pasado se
han planificado y enviado muchas otras misiones que, sin embargo, no han
logrado alcanzar su objetivo en el intento de llegar a Marte, bien sea en
la fase de lanzamiento como en la entrada en órbita, durante el descenso o ya
una vez alcanzada la superficie.
Misiones pasadas,
por orden cronológico:
Programa Mars
soviético:
El programa Mars
soviético comprendía una una serie de sondas enviadas por la Unión Soviética a Marte a
partir de 1960, algunas
lanzadas inicialmente bajo los nombres genéricos Kosmos, Korabl o Sputnik y
renombradas posteriormente en función de su éxito o fracaso.
La mayor parte de
estas sondas fracasaron en su misión, la mitad de ellas durante el despegue.
Mars 1:
Objetivos de la
Mars 1:
El objetivo principal
de la Mars 1 era volar a una distancia de 11.000 km del planeta,
tomar fotos de la superficie y mandar información sobre la radiación
cósmica, impactos de micro meteoritos,
sobre el campo
magnético de Marte, radiación ambiental,
la estructura de su atmósfera, y sobre la
presencia de posibles componentes orgánico
La sonda Mars 3 fue
la primera que realizó un aterrizaje suave en la superficie de Marte.
Resultados de la
misión:
La Mars 3 fue la
primera sonda que aterrizo con éxito en la superficie de Marte. Sin
embargo, pocos segundos después se perdió el contacto con ella.
Mariner 9:
Objetivos de la
Mariner 9:
El objetivo
principal original de la Mariner 9 fue el estudiar los cambios en el tiempo de
la atmósfera y la superficie Marciana. Sin embargo, debido a un fallo en el
lanzamiento de la Mariner 8, Mariner 9 tuvo que asumir el objetivo de su
antecesora de realizar un mapeo del 70% de la superficie Marciana.
La Mariner 9 fue la
primera sonda en orbitar con éxito otro planeta.
Orbitador Mariner 9
Agencia: NASA
Tipo de misión: orbitador
Fecha de
lanzamiento: 30 de mayo
de 1971
Fecha de inserción
en órbita: 13 de noviembre de
1971
Monte Olimpo, tomada por la Mariner 9 el 14 de noviembre de 1971
La Mariner 9 fue
la primera sonda en detectar vapor de agua en Marte (sobre el polo sur).
Además, consiguió mapear la superficie de Marte en un 85% en una resolución de
1 a 2 km, incluyendo un 2% con una resolución de 100 a 300 m. Transmitió
más de 7.000 imágenes, entre ellas la primera fotografía detallada del Monte
Olimpo.
Resultados de la
misión:
La misión
resultó un éxito. Gracias a la Mariner 9, se consiguió el primer mapa
global de Marte, incluyendo las primeras vistas detalladas de los volcanes,
el Valle Marineris,
los casquetes
polares y los satélites Fobos y Deimos. Además,
proporcionó información sobre las tormentas de polvo globales, el campo gravitatorio variable
por zonas y evidencias de actividad erosiva por parte
del viento.
Programa Viking:
Objetivos del
Programa Viking:
Uno de los
motivos principales para el envío de las sondas Viking a Marte
fue la búsqueda de vida (ver más abajo). Los objetivos principales de los
orbitadores fueron:
Viking Orbiter
I:
Lanzamiento de la Viking I, 20 de agosto de 1975
Agencia: NASA
Tipo de misión: orbitador y aterrizador
Fecha de
lanzamiento: 20 de agosto
1975 (21:22:00 UTC)
Fecha de inserción
en órbita: 20 de
julio de 1976
Fecha de aterrizaje
de la sonda de superficie: 20
de julio de 1976
Duración de la
misión: casi 5 años, hasta
agotamiento de las baterías
Uno de los
motivos principales que permitió el envío de las sondas Viking a Marte fue
la búsqueda de vida en ese planeta. Para ello, estas
sondas contaban con el 'Biology Instrument', un contenedor con tres equipos de
análisis:
• El
"Pyrolytic Release Experiment":
Basado en el principio
de la asimilación del carbono,
que establece que la materia viva fija el carbono de la atmósfera
mediante fotosíntesis.
• El
"Labeled Release Experiment":
Basado en el concepto
de la asimilación de moléculas orgánicas, como aminoácidos,
por microorganismos presentes
en las muestras de suelo; tras la asimilación, se producirían una serie de
gases que contuvieran una parte del carbono presente en las moléculas
orgánicas.
• El
"Gas Exchange Experiment":
Basado en el principio
de intercambios entre la materia viva y la atmósfera, y en la presencia de
materia nutritiva en el suelo.
Únicamente el
"Labeled Release Experiment" arrojó resultados positivos en cuanto a
actividad metabólica. Sin embargo, este resultado no se pudo confirmar debido a
que los equipos de cromatografía de gases y el espectómetro de masas no detectaron
moléculas orgánicas naturales. Por este motivo, los resultados del programa
Viking fueron considerados oficialmente como no concluyentes.
La Viking I tocó
suelo en la ladera occidental de la Chryse Planitia (las
Planicies de Oro), mientras que el módulo de aterrizaje de la Viking II se
estableció en la Utopia
Planitia.
La Viking I hizo
su última transmisión a la Tierra el 11 de noviembre 1982. Los últimos
datos del módulo de aterrizaje de la Viking II llegaron a la Tierra el 11 de
abril de 1980.
Calendario de la
misión:
Viking Orbiter
I:
Viking Orbiter
II:
Resultados de las
misiones Viking Orbiter I y Viking Orbiter II:
Las misiones de
ambas sondas, así como su correspondientes módulos de aterrizaje fueron un
éxito. Gracias a los experimentos realizados por ellas, se determinó que el
principal constituyente neutro de la alta atmósfera es el dióxido de carbono CO2;
el nitrógeno sólo
representa un 6% de la cantidad de CO2, y el oxígeno molecular O2 un
0,3%. La presencia de nitrógeno es muy importante porque este gas está
considerado como un factor determinante para la existencia de algún tipo de
forma de vida.
Sin embargo,
tras analizar los resultados de los experimentos biológicos la comunidad
científica se mostró prudente y reservada antes de afirmar el hecho de haberse
encontrado algún proceso biológico en la superficie de Marte,
argumentado que probablemente la mejor forma de encontrar agentes
biológicos en Marte sería excavando a una cierta profundidad del suelo, ya que
los letales rayos ultravioleta destruirían cualquier tipo de vida (en Marte no
hay capa de Ozono).
Recientemente,
se ha argumentado sobre la posibilidad de que ambas sondas Viking pudieron no solo
no ser capaces de detectar vida en Marte, sino que, además, los científicos de
la misión podrían no haber sabido interpretar los datos recibidos por estas y
que, quizá, el mero hecho de haber llevado a cabo los experimentos podría haber
terminado con cualquier indicio de vida en las muestras ya que los posibles
microorganismos marcianos no responderían igual que los terrestres a los
procesos químicos a los que se les habría expuesto.
Sonda Phoenix:
Objetivos de la
Sonda Phoenix:
Su objetivo
principal fue llegar a una región cercana al Polo Norte marciano, desplegar su
brazo robótico y hacer prospecciones a diferentes profundidades para examinar
el subsuelo.
Los objetivos de esta
misión se resumen en 4:
•
Determinar si hubo o pudo haber vida en Marte
•
Caracterizar el clima de Marte
• Estudio
de la geología de Marte
• Efectuar
estudios de la historia geológica del agua, factor clave para descifrar el
pasado de los cambios climáticos del planeta
Sonda Phoenix y esquema de partes de la sonda
Agencia: NASA
Tipo de misión: aterrizador
Fecha de
lanzamiento: 4 de agosto
de 2007
Fecha de inserción
en órbita: 25 de mayo de 2008
Fecha de aterrizaje
de la sonda de superficie: 26
de mayo de 2008
La misión
principal, con una duración inicial de 90 días marcianos (aprox. 92 días
terrestres), se prolongó durante cinco semanas más al descubrir agua congelada.
Finalmente, el 10 de
noviembre de 2008, la misión se dio por finalizada.
Un dato curioso
es que la sonda Phoenix lleva en su interior un mini DVD, llamado "The
Phoenix DVD", diseñado por la Sociedad Planetaria.
El contenido multimedia se denomina Visiones de Marte y lo
componen, entre otros, una colección de literatura sobre Marte, incluyendo la
obra de H. G. Wells "La
guerra de los mundos", la histórica transmisión de radio de Orson Welles, los mapas
realizados por Percival
Lowell sobre los canales de Marte, el mundialmente conocido
libro de Ray
Bradbury "Crónicas Marcianas» y "Marte verde" de Kim Stanley Robinson.
También contiene mensajes dirigidos a los futuros exploradores y colonizadores de
Marte de parte de Carl
Sagan y Arthur
C. Clarke. A finales de 2006, la 'Sociedad Planetaria' reunió un cuarto de
millón de nombres de personas que lo solicitaron en su sitio web y los incluyó
en el disco.
Resultados de la
sonda Phoenix:
La misión resultó todo
un éxito:
• El 19 de
junio de 2008 la NASA afirmó
que la sonda Phoenix encontró hielo al
realizar una excavación cerca del Polo Norte de Marte. Unos trozos de hielo
se sublimaron después
de ser desenterrados el 15 de junio por el brazo mecánico del robot
• Poco
después se confirmó que el suelo marciano, al menos en el lugar donde aterrizó
la sonda, es alcalino, con un pH análogo
al suelo de la superficie cercana en los valles de la Antártida
• El 31 de
julio de 2008 la NASA confirma que una de las muestras de suelo marciano
introducidas en uno de los hornos del TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer),
un instrumento que forma parte de la sonda, contenía agua
congelada, quedando directamente confirmada su presencia en Marte
• El 30 de
septiembre, Phoenix detectó nieve a 4.000 metros por encima de la sonda en la
atmósfera de Marte, una observación sin precedentes. Según las observaciones,
los copos de nieve se sublimaron antes
de llegar a la superficie de Marte
•
Experimentos realizados con los instrumentos de Phoenix, también revelaron
rastros de reacciones químicas entre minerales del suelo marciano y agua
líquida en el pasado. Esto indica períodos en el pasado de Marte en los cuales
corría agua líquida por el suelo. Los datos generados por la sonda Phoenix
también sugieren la presencia de carbonato de calcio,
el principal componente de la roca caliza. La mayoría de los
carbonatos y arcillas sobre la Tierra se forman con la presencia de agua
líquida
• El
análisis de algunas imágenes y datos muestran lo que parecen ser gotas de agua
líquida salina que salpicaron las patas de la sonda tras su aterrizaje
Misiones actuales y
en curso:
Mars Odyssey
(2001 Mars Odyssey):
Objetivos de la
misión Mars Odissey:
La Mars Odyssey fue
lanzada hacia Marte con el objetivo de estudiar el clima y realizar un
mapa de la superficie de Marte. La NASA
envió esta misión para confirmar la existencia de agua.
Así mismo, se
utiliza como enlace de comunicaciones con los robots que están en la
superficie.
2001 Mars Odyssey
Agencia: NASA
Tipo de misión: orbitador
Fecha de
lanzamiento: 7 de abril
de 2001
Fecha de inserción
en órbita: 24 de octubre de
2001
Los tres instrumentos
principales que lleva la Mars Odyssey son:
Esquema de partes de
la sonda 2001 Mars Odyssey
• THEMIS (Thermal
Emission Imaging System), para determinar la distribución de minerales,
particularmente aquellos que se pueden formar únicamente en presencia de agua
• GRS (Gamma Ray
Spectrometer), para determinar la presencia de 20 elementos químicos
en la superficie de Marte, incluido hidrógeno en la parte menos profunda de la
superficie
Por primera vez,
la misión ha podido mapear de manera global la cantidad y distribución de
muchos de los elementos químicos y minerales que componen la superficie
marciana. Los mapas de distribución de hidrógeno han conducido a los científicos
a descubrir grandes cantidades de hielo de agua a las regiones polares
enterrados justo debajo de la superficie. Odyssey también ha registrado la
radiación ambiental en las órbitas bajas de Marte para determinar los riesgos
relacionados con dicha radiación los futuros exploradores humanos quienes,
quizá algún día, vayan a Marte. Todos estos objetivos son la base de
cuatro metas científicas del programa Mars Exploration
Program.
Mars Express:
Objetivos de la
misión Mars Express:
El objetivo
principal de la Misión Mars Express es la búsqueda de agua debajo de
la superficie desde el módulo orbital, así como la colocación del aterrizador
Beagle 2 en la superficie Marciana.
Mars Express
Agencia: ESA y UK Space Agency
Tipo de misión: orbitador y aterrizador
Fecha de
lanzamiento: 2 de junio
de 2003
Fecha de inserción
en órbita: 25 de diciembre de
2003
Fecha de aterrizaje
de la sonda de superficie: 06/02/2004
Duración de la
misión: orbitador actualmente
operativo, aterrizador 06/02/2004
La misión Mars
Express consiste en dos partes, el modulo orbitador Mars Express Orbiter, y el
aterrizador Beagle 2, diseñado este último para la investigación de la
exobiología y la geoquímica directamente sobre la superficie Marciana.
Si bien el
orbitador ha estado funcionando correctamente desde entonces aportando valiosos
datos científicos, el Beagle 2 fue lanzado el 19 de diciembre de 2003 y pero no
logró aterrizar dándose por perdido el 6 de febrero de 2004 y no ha sido hasta
2015 cuando se ha encontrado la malograda sonda.
Fotografía del Beagle 2 localizado por el Mars Reconnaisseance Orbiter (MRO, ver más abajo) de la NASA
Resultados de la
misión Mars Express:
La Mars Express
fue la primera en detectar agua. La Mars Odyssey ya había detectado agua en
Marte en 2002, pero en aquel entonces se basó en la interacción de los átomos
de hidrógeno con la radiación cósmica. Los instrumentos de la Odyssey detectan
y analizan los neutrones y rayos gamma emitidos por dicha
interacción. En el caso de los experimentos de la Mars Express,
la detección fue directa.
Además, otros
resultados fueron:
•
Confirmación de actividad de erosión por agua en la superficie de
Marte
•
Observación de polvo en la atmósfera
• Cascada
gigante de polvo en el cráter de hundimiento del volcán Albor Tholus
•
Detección de características glaciares en los alrededores de Hecates Tholus
Mars Exploration
Rover:
Contando con dos
rover de exploración, los famosos Spirit (MER-A) y Opportunity (MER-B), esta
misión fue lanzada en 2004. Ambos tenían una duración estimada de 90 días y,
aunque Spirit dejó de funcionar en marzo de 2010, Opportunity sigue funcionando
a día de hoy (3 de julio de 2015).
Objetivos de la
misión Mars Exploration Rover:
Buscar y
caracterizar un amplio rango de rocas y sólidos que puedan aportar pistas sobre
la presencia y actividad pasada de agua en Marte. Ambos rover fueron
desplegados en lugares opuestos en Marte los cuales parecen haber sido
afectados por agua líquida en el pasado. Los lugares de aterrizaje son el Cráter Gusev,
un posible lago formado en un cráter a partir de un impacto, y Meridiani Planum,
donde los depósitos de minerales (hematita) sugieren que Marte
tuvo un pasado húmedo.
Spirit y Opportunity, dos rover de exploración gemelos
Agencia: NASA
Tipo de misión: rover, dos; Spirit y Opportunity
Fecha de
lanzamiento: Spirit, 10
de junio de 2003 y Opportunity 7 de julio de 2003
Fecha de aterrizaje
de la sonda de superficie: Spirit
el 4 de enero de 2004 y Opportunity el 25 de enero de 2004
Duración de la
misión: Spirit, 6 años y 9
meses, Opportunity aún operativo
John Callas,
director del proyecto de los Vehículos de Exploración Todo Terreno de Marte, en
el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) declaró que son tres los
descubrimientos científicos más importantes que realizó Spirit:
1. Evidencia de antiguos manantiales en ebullición
"Este
descubrimiento se logró debido al fallo de una de las ruedas de Spirit",
recuerda. "Dos
años después de iniciada su misión, la rueda delantera derecha dejó de
funcionar (todavía no sabemos bien por qué). Entonces, Spirit tuvo que
arrastrarla consigo, dejando de este modo un surco en el suelo. Esto reveló
depósitos de silicio amorfo, los cuales se relacionan mucho con sistemas
hidrotérmicos. Aparentemente, Marte alguna vez tuvo agua y la energía para
calentarla. Quizás nunca hubiéramos sabido de esto si no hubiese sido por el
infortunio de la rueda rota"
2. Evidencia de una atmósfera densa y de agua dulce
Con los datos
recogidos se puede concluir que la atmósfera marciana es tan débil que la vida,
tal y como nosotros la conocemos, no puede desarrollarse ni sobrevivir en este
momento. Sin embargo, Spirit descubrió carbonatos permitiendo indicar que esto
no ha sido siempre así. John Callas explica que "Los carbonatos que
encontró Spirit se formaron en depósitos superficiales de agua" que
pudieron solamente existir bajo una atmósfera densa que previniese su rápida
evaporación. Más aún, la química de los carbonatos nos dice que el agua no era
ácida como la de otros antiguos depósitos de Marte". Es posible que, si ha
existido vida en Marte, allí se habría desarrollado
3. Evidencia de un ciclo activo de agua
Lo primero que
hizo Spirit cuando quedó atrapado en Troya fue tratar de liberarse. Las ruedas
de Spirit, al girar, revolvieron el suelo, dejando así al descubierto sulfatos.
"Estos minerales parecen haber estado en contacto con agua quizás hace
apenas un millón de años", dice Callas. En términos geológicos, esto es
muy reciente, y sugiere que hay un ciclo activo de agua en el Planeta Rojo.
Cualquiera de estos descubrimientos, por sí mismo, hubiese sido considerado un
éxito rotundo para los que originalmente planearon la misión en la década de
1990. Los tres juntos, más otros que no se mencionan aquí, dan a Spirit un
lugar de honor en el panteón de las misiones ilustres de la NASA.
Mientras tanto, el
vehículo explorador gemelo de Spirit, llamado Opportunity (Oportunidad, en
idioma español), se encuentra a medio planeta de distancia, y todavía funciona.
"Opportunity se
encuentra en buen estado de salud", afirma Callas. "El vehículo está
a punto de registrar la marca de 30 km de distancia recorridos desde que arribó
a Marte, en el año 2004. Nunca soñamos con hacer un recorrido tan grande cuando
comenzó la misión. Y parece que podría haber años de servicio por delante"
Mars Science
Laboratory:
Objetivos de la
misión Mars Science Laboratory:
La Mars Science
Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity, es una misión
espacial de exploración dirigida por la NASA con la colaboración de varias
agencias espaciales internacionales. La MSL tiene cuatro objetivos:
•
Determinar si existió vida alguna vez en Marte
•
Caracterizar el clima de Marte
•
Determinar su geología
•
Prepararse para la exploración humana de Marte
El MSL tiene tres
objetivos para la evaluación de los procesos biológicos:
•
Determinar la naturaleza y clasificación de los componentes orgánicos del carbono
• Hacer un
inventario de los principales componentes que permiten la vida: carbono,
hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre
•
Identificar las características que representan los efectos de los procesos
biológicos
Mars Science Laboratory
Agencia: NASA
Tipo de
misión: rover
Fecha de
lanzamiento: 26 de
noviembre de 2011
Fecha de inserción
en órbita: 6 de agosto de
2012
Fecha de aterrizaje de la sonda de superficie: 6
de agosto de 2012
En la página
oficial de la misión se pueden encontrar estos 6 hallazgos científicos
gracias a la labor del rover Curiosity:
1. Un hogar
adecuado para la vida: El
rover Curiosity ha encontrado que el Marte antiguo tuvo la química adecuada
para permitir el desarrollo de microbios vivos. Así mismo, en las muestra
recogida también revela minerales arcillosos y no demasiada sal, pero muestra
que los ingredientes en bruto existieron para la vida pudiendo comenzar allí al
mismo tiempo
2. Carbono Orgánico
encontrado en las rocas de Marte: Las moléculas orgánicas son los bloques que construyen la vida, y
han sido descubiertos en Marte después de una larga búsqueda por el
instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) en una roca pulverizada encontrada en
el mineral lutolita denominado "Sheepbed"
en "Yellowknife
Bay"
3. Metano Presente
y Activo en la "atmósfera" de Marte: Descubierto por el instrumento "Tunable
Laser Spectometer", el hallazgo de metano es muy emocionante ya que el
metano puede ser producido por organismos vivos o por reacciones químicas
entre las rocas y el agua, por ejemplo. ¿Qué proceso está produciendo metano en
Marte? ¿Qué causó el rápido y repentino incremento de metano?
4. La radiación
podría plantear riesgos para la salud de los humanos
5. Un delgada atmósfera y más agua en el pasado de
Marte: El grupo de instrumentos SAM ha encontrado que la
atmósfera presente de Marte fue enriquecida en formas pesadas (isótopos) de
hidrógeno, carbono y argón. Estas medidas indican que Marte perdió mucha de su
atmósfera original y existencias de agua. Esta pérdida tuvo lugar hacia el
espacio a través de las capas altas de la atmósfera, un proceso que
actualmente está siendo observado por el orbitador MAVEN (ver más abajo)
6. Curiosity
encuentra evidencia de un antiguo cauce: Las rocas encontradas por Curiosity are lisas y redondeadas y
parece haber ido corriente abajo por al menos unos kilómetros. Parecen como una
acera rota, pero de hecho son rocas de fondo hechas de pequeños fragmentos
pegados juntos, o lo que lo geólogos llaman conglomerado sedimentario.
Estos nos cuentan una historia de una corriente de flujo constante de
agua
“Marte tiene una especie de capa global,
mezclada y distribuida por frecuentes tormentas de polvo” explica Lauri Leshin.
“Al aprender acerca de ella en un solo lugar, aprendemos sobre el planeta
entero”. Además, estos resultados tienen implicaciones para los
futuros exploradores espaciales. “Ahora sabemos que debería haber agua
abundante y fácilmente disponible en Marte”, apunta Leshin. “Cuando enviemos
personas allí, podrían recoger suelo de cualquier parte, calentarlo un poco y
obtener agua”.
Sin embargo,
hasta el momento no ha encontrado restos de vida. Si bien es cierto
que algunos compuestos orgánicos simples aparecieron en el experimento,
los científicos creen que son una contaminación del rover. «No parece que la
materia orgánica pueda conservarse en la superficie, expuesta a la dura
radiación y a la oxidación», aclara Leshin. En su opinión, es necesario
perforar las rocas buscando lugares donde su conservación pueda ser más
adecuada y favorable para los experimentos.
Mars
Reconnaissance Orbiter:
Aunque
indirectamente relacionada, la incluyo al centrarse en la búsqueda de agua.
Lanzada en agosto de
2005, la MRO se centra en la búsqueda de evidencias de que el agua persistió en
la superficie de Marte por un largo período de tiempo. Mientras que otras
misiones han mostrado que el agua fluyó por la superficie en la historia de
Marte, sigue siendo un misterio si el agua estuvo durante tiempo suficiente
para proporcionar un hábitat para la vida.
Objetivos de la
misión Mars Reconnaissance Orbiter:
Búsqueda de
evidencias de la presencia de agua en la superficie de Marte durante largos
períodos de tiempo en el pasado.
Mars Reconnaissance Orbiter
Agencia: NASA
Tipo de
misión: orbitador
Fecha de
lanzamiento: 12 de agosto
de 2005
Fecha de inserción
en órbita: 10 de octubre de
2006
Esta cámara
puede revelar objetos de pequeña escala en los restos de los que están llenas
las misteriosas zanjas y detalles de la estructura geológica de los cañones,
cráteres y capas de depósitos
Esta cámara
proporcionará vista de amplias áreas para proporcionar un contexto para
el análisis de alta resolución de los puntos clave de Marte proporcionados
por la cámara HiRISE y el espectómetro CRISM
Este instrumento separa la luz visible y la
cercana al infrarrojo de sus imágenes en cientos de "colores" que
identifican minerales, especialmente aquellos que posiblemente se formaron en
presencia de agua, en áreas de la superficie de Marte no mucho mayores que un
campo de fútbol
Este radar de
ondas comprobará si debajo de la superficie de Marte hay agua congelada a
profundidades mayores de un metro
Resultados de la
misión Mars Reconnaissance Orbiter:
Gracias a su
cámara de alta resolución "High
Resolution Imaging Science Experiment" (HiRISE), se han obtenido fotos
en las que se han descubierto nuevos detalles de la geología marciana, los
cuales dieron como resultado el descubrimiento de terreno que indicaba la
presencia dióxido de carbono líquido o agua en la superficie en su pasado
geológico reciente.
La primeras
fotos en alta resolución fueron tomadas el 29 de septiembre de 2006 . En ellas,
se pueden distinguir objetos tan pequeños como de 90 centímetros de
diámetro.
Imagen del rover Curiosity captada desde la Mars Reconnaissance Orbiter
MAVEN:
Objetivos de la misión MAVEN:
Estudiar cómo y
por qué desaparecieron la atmósfera y el agua de la superficie de Marte. Para
ello, MAVEN realizará 5 incursiones a la parte superior de la atmósfera
baja, donde reducirá su perigeo a 125 km una vez por cada incursión para:
1. Determinar el papel
que la pérdida de las sustancias volátiles de la atmósfera marciana al espacio
ha jugado a través del tiempo
2. Determinar el
estado actual de la atmósfera superior, la ionosfera y
las interacciones con el viento solar
3.Determinar las tasas actuales de escape de gases neutros y iones al espacio y los
procesos que los controlan
4. Determinar las
relaciones estables de isótopos en la
atmósfera marciana
Agencia: NASA
Orbitador MAVEN
Tipo de
misión: orbitador
Fecha de
lanzamiento: 18 de noviembre
de 2013
Fecha de inserción
en órbita: 21 de septiembre de
2014
Duración de la
misión: 1 año terrestre en
órbita + hasta 6 años de misión extendida
•
Debido a la conjunción solar entre Marte y la Tierra, algo que sucede
cada 26 meses, los operadores de los orbitadores y las sondas en Marte dejarán
de enviar órdenes para evitar errores de recepción que pudiesen ser
perjudiciales para la misión en el período comprendido entre los días 7 y 21 de
este mes.
Sonda ExoMars:
Objetivos de la
misión ExoMars:
Rover de la misión ExoMars
La misión tiene
como objetivo fundamental buscar evidencia de vida en Marte, tanto
pasada como presente. Su objetivo secundario es investigar la variación en
composición de la superficie, caracterizar la geoquímica y geofísica en
Marte, la distribución de agua y detectar los posibles elementos peligrosos
para la subsiguiente misión tripulada.
Agencia: ESA y Roscosmos
Tipo de misión: orbitador, aterrizador y un rover
Fecha de
lanzamiento: 14/3/2016
Fecha estimada de
inserción en órbita: 2017
Fecha estimada de
aterrizaje de la sonda de superficie: 2018
Lugar de
lanzamiento:Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) ExoMarses una proyecto desarrollado mediante la
colaboración entre la ESA (Agencia Espacial Europea) y Roscosmos (Agencia
Espacial Federal Rusa). Esta misión forma parte del Programa Aurora Europeo.
Su objetivo es enviar un orbitador a Marte, el cual constará de dos partes, un
aterrizador fijo y un rover explorador, el ExoMars (inicialmente
iban a ser dos, ver cuatro párrafos más abajo).
El programa
tendrá dos misiones, comenzando la primera en 2016 con el lanzamiento del
satélite europeo Trace Gas
Mission (TGO) y el aterrizador inmóvil denominado Módulo
Demostrador de Entrada, Descenso y Aterrizaje EDM (Entry, Descent and
Landing Demonstrator Module), también fabricado por la ESA,
sobre la superficie de Marte.
Esta primera
misión tendrá dos objetivos principales: mediante los instrumentos del
Orbitador (TGO) se detectarán y estudiarán las trazas de los gases
atmosféricos, como el metano que podrían indicar la presencia de procesos
biológicos o geológicos activos y el cual también servirá para
retransmitir los datos de la misión de 2018.
Por su parte, el EDM,
liberado desde el Orbitador, contará con sensores para evaluar el rendimiento
del aterrizador durante el descenso, así como sensores adicionales para
estudiar el entorno del lugar de aterrizaje ayudando de esta manera a
seleccionar el lugar de aterrizaje para la segunda misión.
La segunda
misión será en 2018, cuando se desplegarán un rover y una plataforma de
superficie sobre la superficie del planeta equipada con varios
instrumentos científicos.
Inicialmente estaba
previsto colocar dos rovers en la superficie de Marte: el rover europeo
ExoMars y el rover estadounidense Mars
Astrobiology Explorer-Cacher (MAX-C). Sin embargo, la última
información que aparece en la web de ESA aclara que la misión de 2018 incluirá
la colocación en superficie del rover ExoMars y una plataforma de superficie
Rusa ("The 2018 mission of the ExoMars programme will deliver a
European rover and a Russian surface platform to the surface of Mars"),
pero no habla del rover MAX-C, cuyo proyecto
fue cancelado en abril de 2011 por recortes presupuestarios en la
NASA.
Ambas fases
utilizarán cohetes Proton de fabricación rusa y facilitados por Roscosmos.
Instrumentos de
estudio biológico de ExoMars:
• Urey:
Es un instrumento de muy alta sensibilidad para estudiar una gama pequeña de
moléculas de origen biológico.
• Mars
Organic Molecule Analyzer (MOMA): Es para separar y analizar
los compuestos de material evaporado mediante el uso de un láser, asistido de
un instrumento de cromatografía
de gases y un espectrómetro
de masas o "GMCE", que son de baja sensibilidad pero pueden
detectar un rango muy amplio de moléculas.
• Life
Marker Chip (LMC): Es para la detección de una amplia variedad
de componentes de la vida, incluyendo aminoácidos, que son
los principales componentes de las proteínas, y trifosfato de
adenosina (ATP), que es la molécula básica involucrada e la
transferencia de energía en las células
El calendario de
la misión ExoMars es el siguiente:
Calendario planificado de la Misión ExoMars
Próximas misiones:
Envío de un nuevo rover a Marte en 2020: Mars 2020
Basándose en el éxito del rover Curiosity, la NASA ha anunciado una nueva misión para poner sobre la superficie de Marte un nuevo rover, cuyo lanzamiento se estima para 2020.
Diseñado para avanzar en los objetivos científicos de alta prioridad en la exploración de Marte, la misión se centrará en estudiar aspectos clave para la vida potencial en Marte.
A través de siete instrumentos (ver enlace), incluyendo tecnología desarrollada en España y otros países, este futuro rover estudiará diversas rocas y tierra para comprender las condiciones de habitabilidad de pasado de Marte, así como y buscar señales de vida microbiana antigua, entre otros.
Instrumentos científicos y su ubicación en el futuro rover que será enviado en 2020
Otras misiones también pendientes de confirmación:
La carrera espacial reciente se está caracterizando, entre otros aspectos, por la incorporación de nuevos países como China, India, con lo que sería de esperar que nuevos avances tecnológicos derivados de incrementos de inversión en investigación puedan acelerar la confirmación y envío de nuevas misiones, no solo a Marte.
Existe una larga lista de misiones que en este momento están sobre el papel pendiente de confirmación por diferentes cuestiones como inversión, colaboración entre países, etc. Todas ellas se irán confirmando o descartando en los próximos años, y seguro que nuevas se incorporarán a los planes actuales.
Sin embargo, no existe, o no localizo, información que confirme que estas misiones tendrán en sus objetivos la búsqueda de vida en Marte, objeto de este artículo. Por este motivo, doy por finalizado este artículo, pendiente siempre de cualquier revisión y/o actualización.
